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Huguenot, né dans l'ile de Ré en 1591, Nicolas Martiau est issu d'une famille d'armateurs aisés et calvinistes. Les persécutions le poussent à partir pour l'Angleterre vers 1620. À Londres, il entre au service du Comte Huntington-Hastings qui lui confie la gestion de ses plantations dans la colonie anglaise de Virginie en Amérique. Arrivé à Jamestown en août 1620 il fait construire des palissades de protection contre les incursions des Indiens qui lui vaudront le titre de « capitaine ingénieur en palissades » et la responsabilité de protéger les autres colonies. Installé comme vigneron et planteur de tabac, il épouse Jane Berkeley en 1623, une jeune veuve avec qui il aura quatre enfants. Il fait venir de nombreux huguenots de France et contribue à naissance de Yorktown dont il fait construire les fortifications. En 1635, il s'oppose au gouverneur John Harvey qui avait permis l'installation de colons catholiques. C'est la première révolte contre les autorités anglaises. Harvey le fait arrêter dans le but de le pendre, mais, destitué le gouverneur doit rentrer à Londres. De son union naitra Élizabeth ancêtre directe de George Washington, premier président des Etats-Unis d'Amérique. Mary Warner, sa soeur, quant à elle est l'ancêtre du prince Charles. Nicolas Martiau meurt en 1657 sur ses plantations de Virginie. Fait remarquable pour l'époque, il affranchit deux esclaves auxquels il lègue terrains et argent.

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