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Attestée dès le Xe siècle en Pologne, la population juive grandit jusqu'à représenter environ 10% de la population totale. Au XVIIIe, la moitié des Juifs du monde se trouve en Pologne sous la protection des rois et des nobles dont ils sont souvent les métayers. Mais la situation se détériore avec les partages successifs du pays. En 1881, suite aux pogromes déclenchés par l'assassinat du tsar Alexandre II des milliers de Juifs russe fuient la Russie pour s'installer en Pologne (ou émigrer aux États Unis et en Europe de l'Ouest). Mais en 1918 après l'indépendance de la Pologne, les Juifs sont considérés comme des étrangers voire des « ennemis » dont les responsabilités économiques et politiques doivent retourner aux "Polonais de souche". L'agitation anti-juive alimentée par les rivalités ethniques et politiques entre Polonais et Ukrainiens se transforma rapidement en pogromes sous l'oeil complaisant des autorités civiles et militaires. Ces pogromes dévastèrent des dizaines de villes et villages et causèrent des centaines de morts et des destructions importantes (maisons, synagogues, boutiques etc...) L'ouvrage de Léon Chasanowitch détaille les origines de ces pogromes, leur déroulement et les réactions locales et internationales qui suivirent.

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