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Celle qui fut l'épouse d'Albert Schweitzer était une femme moderne et libre, en proie aussi aux doutes mais fière de ses convictions. Protestante, née de parents juifs et allemands, Hélène Bresslau passe sa jeunesse à Strasbourg, où les carcans de l'éducation bourgeoise au féminin ne la satisfont pas. Après une formation d'institutrice, elle s'engage dans les oeuvres sociales, puis suit des études d'infirmière. Dans son Alsace d'adoption, elle noue avec le jeune pasteur et futur médecin Albert Schweitzer une amitié intellectuelle doublée d'un amour libre. Opposée au mariage, et à l'enfermement que cela représente pour la femme, elle l'épouse cependant en 1912 pour fonder avec lui un hôpital au Gabon français, où elle gagnera son surnom de « Madame Docteur ». Alors qu'elle a élevé seule la petite Rhéna et lutté contre une tuberculose au long cours, Hélène a été femme de lettres, éditrice, conférencière, et a mené une vie active et entreprenante en Europe, aux États-Unis et en Afrique. Pour la postérité, elle est restée dans l'ombre de son mari Prix Nobel de la Paix... quand elle ne fut pas tout simplement oubliée. Cette biographie féministe et inspirante met enfin Hélène Bresslau en lumière, et analyse sa vie à l'échelle de son contexte, entre France et Allemagne, dans un monde en plein bouleversement.

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