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Onze ans après ses Mémoires de d'Artagnan, auxquels Dumas a offert une éclatante postérité littéraire, Courtilz de Sandras (1644-1712), écrivain prolifique et clandestin aujourd'hui reconnu comme un pionnier du roman à la première personne, fait paraître ses derniers mémoires apocryphes : les Mémoires de B***. Cet ouvrage hybride associe, selon la formule dont Courtilz est l'inventeur, le plaisir du romanesque - attaque de carrosse, enrôlement par des corsaires, récit d'une jeune Grecque qui se venge dans le sang de son amant - et l'examen sans complaisance d'une période politiquement troublée, marquée par la figure toute-puissante de Richelieu. Dans une société où l'on est ce que l'on naît, Courtilz donne la parole à un narrateur anonyme qu'un drame originaire, dont se souviendra Marivaux au seuil de La Vie de Marianne, condamne à ignorer son ascendance en dépit de son sentiment d'élection aristocratique. L'infructueuse quête d'identité de B*** aboutit, à mesure qu'il devient le serviteur dévoué de Richelieu, à une dissolution de l'individualité dans le fracas de l'histoire.

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