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Paul Nizon a vingt-sept ans lorsqu'il décide de s'isoler en Bavière, dans la région montagneuse du Spessart, pour se consacrer à ce texte sur Van Gogh. Il sait qu'il deviendra écrivain de fiction mais aussi écrivain sur l'art. Il est habité par Vincent Van Gogh, par son oeuvre mais aussi par sa vie. Avec ce premier texte vibrant mais d'une grande précision conceptuelle, il forge ses outils de critique d'art. Mais Paul Nizon n'est ni journaliste, ni universitaire, c'est d'abord un écrivain qui parle de l'art. S'il va vers Van Gogh, c'est parce qu'il ressent une affinité profonde avec son oeuvre, son regard, sa façon d'aborder les paysages et les êtres. L'essentiel du livre est consacré au Van Gogh dessinateur, de 1881 à 1885. Le peintre est alors âgé de trente ans. Après un premier séjour à La Haye, il s'isole dans des régions rurales de Flandres, à Etten et à Nuenen, où il partage la vie des paysans et des mineurs. Là il s'approche de son art, élabore une vision du monde et de la peinture. C'est à ce laboratoire solitaire à ces années de création pure, que ce livre est consacré, riche de nombreuses illustrations. Parmi les centaines d'ouvrages et de catalogues publiés autour de Van Gogh, on trouve trop peu de véritables textes d'écrivains. Avec ce premier livre, Paul Nizon scelle une complicité profonde avec le peintre.

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